덕을 행하는 올바른 인간으로 평생을 살고자 했던, 우리에게는 피뢰침의 발명자로 친숙한 벤자민 프랭클린(Benjamin Franklin)의 자서전을 기초로 그의 삶과 생각을 조명한 금언으로 가득한 책.
성공적인(올바르고 훌륭한) 삶을 위해 프랭클린이 평생의 실천과제로 설정한 13가지 덕목과 이 덕목을 이뤄가기 위한 12가지 원칙을 정리한 것이 이 책의 내용이다. 옛 성현들의 자취를 거울 삼아 생각해 낼 수도 있는 덕목들이지만 큰 그릇이 아니면 실천하기 힘든 그 13가지 덕목들을 옮긴다.
1. 절제 : 과식과 과음을 삼가라.
2. 침묵 : 타인과 자신에게 이로운것 외에는 말을 삼가고, 쓸데없는 대화를 피하라.
3. 질서 : 모든 물건은 제자리에 정돈하고, 모든 일은 정해진 시간을 지켜라.
4. 결단 : 해야 할 일은 하기로 결심하고, 결심한 일은 반드시 행하라.
5. 절약 : 타인과 자신을 이롭게 하는 것 외에는 지출을 삼가고, 낭비하지 말라.
6. 근면 : 시간을 헛되이 쓰지 말고, 항상 유익한 일을 행하며, 필요 없는 행동을 하지 마라.
7. 진실 : 남을 일부러 속이려 하지 말고, 순수하고 정의롭게 생각하라. 말과 행동이 일치하게 하라.
8. 정의 : 남에게 피해를 주거나 응당 돌아갈 이익을 주지 않거나 하지 말라.
9. 중용 : 극단을 피하고, 원망할 만한 일을 한 사람조차 원망하지 말라.
10. 청결 : 몸과 옷차림, 집안을 청결하게 하라.
11. 침착 : 사소한 일, 일상적인 사고, 혹은 불가피한 사고에 불안해하지 말라.
12. 순결 : 건강이나 자녀 때문이 아니면 성관계를 삼가라. 특히 감각이 둔해지거나, 몸이 약해지거나, 자신과 타인의 평화와 평탄에 해가 될 정도까지는 하지 말라.
13. 겸손 : 예수와 소크라테스를 본받으라. (p 65)